비서실장과 법률 고문 등 미국 백악관의 고위 관계자들도 보수 단체들에 대한 국세청(IRS)의 표적조사 사실이 드러나기 전에 이를 알고 있었던 것으로 밝혀졌다.
대통령의 최측근도 이를 사전에 인지하고 있었다는 사실이 알려지면서 IRS 표적조사의 초점이 백악관으로 이동하게 됐다고 AP통신과 월스트리트저널(WSJ) 등 미국 언론이 보도했다.

제이 카니 백악관 대변인은 20일(현지시간) 백악관 관계자 중에는 캐서린 루믈러 백악관 법률 고문이 처음으로 지난달 24일 IRS 수사에 대해 알게 됐으며 이를 곧바로 데니스 맥도너 대통령 비서실장과 또다른 고위 보좌관에게 보고했다고 밝혔다.

그러나 대통령에게까진 알리지 않았다고 덧붙였다.

카니 대변인은 백악관이 이같은 결정을 지지한다면서 "어떤 사안은 대통령에게까지 보고하는 것이 적절하지 않은 데 이번 경우가 그렇다"는 사실을 대통령도 수긍했다고 전했다.

앞서 오바마 대통령은 지난주 표적 조사 사실을 알게 된 시점을 IRS가 관련 보고서를 공개했던 이달 10일이라고 밝히면서 사전에 알지 못했다고 선을 그었다.

AP통신은 21일 "대통령에게 보고하지 않았다는 것은 논란이 되는 사안에 대한 백악관의 신중한 접근을 뜻하는 동시에 행정부를 위협할 문제와 대통령 사이에 거리를 두려는 고위 보좌진들의 분명한 바람을 보여준다"고 보도했다.

카니 대변인은 "백악관이 수사가 진행 중인 사안에 개입하지 않는 것은 매우 중요한 원칙"이라고 덧붙였다.

루믈러 고문은 지난달 24일 재무부 변호사들로부터 보수단체 조사와 관련한 감사관의 보고서가 거의 마무리됐다는 얘기를 들었다. IRS가 '티파티(tea party), '애국자'(patriot) 등의 단어가 들어가는 단체에 대해 부적절한 세무 조사를 했다는 사실을 알게 된 것이다.

하지만 그는 이같은 사실을 대통령에게 보고할 필요를 느끼지 못했다고 카니 대변인은 전했다.

그러나 공화당은 이처럼 중대한 사안을 대통령이 인지하지 못한 것을 비난하고 있다.

이에 대해 대통령 보좌진들은 만일 이번 사안이 공개되기 전 대통령에게 보고됐다면 상황은 더욱 악화했을 것이라고 항변한다. 백악관의 개입 의혹을 불러일으켰을 것이라는 주장이다.

월스트리트저널은 IRS의 보수단체 조사와 관련해 새로 드러난 사실이 표적 조사가 어떻게 시작됐고 행정부에서 누가 이를 알고 있었는지 등 근본적인 문제에 대한 해답은 제시하지 못하고 있다고 덧붙였다.

빌 클린턴 전 대통령 당시 특별 보좌관이었던 래니 데이비스는 "IRS의 표적 세무조사 의혹이 잠재적으로 치명적인 위험을 갖고 있다는 점을 고려하면 대통령에게 즉각적으로 보고됐어야 할 사안"이라고 말했다.