청와대는 20일 오전 용산 재개발지역 주민들에 대한 경찰의 강제진압 과정에서 대형 사상사고가 발생한 데 대해 당혹감을 감추지 못하는 모습이다.

 

이명박 대통령이 '1.19 개각'으로 집권 2년차의 새 출발을 다짐한 지 하루만에 예상치 못한 악재가 터지자 사태 추이에 바짝 촉각을 세우고 있는 것.

 

특히 이날 강제진압의 지휘선상에 이번 인사 명단에 오른 원세훈 행정안전부 장관, 김석기 서울경찰청장 등이 포함돼 이번 사고가 향후 국회 인사청문회 등 정국 변수로 작용할지도 주목하고 있다.

 

청와대 핵심 참모는 이날 연합뉴스와의 전화통화에서 "워낙 갑작스럽게 발생한 사안이어서 우선 침착하고 차분하게 대응하는 게 중요하다"면서 "현재로선 정확한 진상을 파악하고 조속한 후속대책을 준비하는 데 총력을 기울인다는 방침"이라고 말했다.

 

실제 이날 사고가 발생한 직후 정동기 민정수석은 국무회의를 주재하던 이명박 대통령에게 사고 상황을 긴급 보고했으며, 이 대통령도 그 자리에서 우선 진상파악을 지시한 것으로 알려졌다.

 

청와대는 가뜩이나 '쇠고기파동' 이후 경찰에 대한 일각의 비판 여론이 완전히 가라앉지 않고 있는 상황에서 사회 취약계층인 철거민들이 경찰 진압과정에서 사망하는 사고가 발생한 것이 자칫 급격한 여론 악화로 이어지지 않을까 우려하는 분위기다.

 

최악의 경우 이번 사태가 '제2의 촛불'로 확대될 가능성을 배제할 수 없다는 관측도 일부에서 나오고 있다.

 

더욱이 민주당이 즉각 이번 사건과 관련, 원세훈 장관과 김석기 청장의 파면을 요구하면서 설 연휴를 앞둔 정국의 핵심이슈로 부각시킬 태세여서 이에 대한 대책도 고민하지 않을 수 없는 상황이다.

 

이에 따라 청와대는 이번 사태에 대한 공식적인 언급을 가급적 자제한 채 사태 추이를 지켜보고 있다.

 

청와대 관계자는 기자들과 만난 자리에서 "경위야 어찌됐건 이번 사고로 많은 인명피해가 빚어진 것에 대해 참으로 안타깝고 유감스럽게 생각한다"면서 "총리 담화문이 정부의 공식입장"이라고 말을 아꼈다.

 

그러나 또다른 관계자는 "이번 사태가 과격시위와 강경진압의 악순환을 끊는 계기가 됐으면 하는 바람도 있다"고 말했다.

 

한편 이날 사고가 행안부 장관과 국세청장 등 청와대의 후속 개각에도 영향을 미칠 것이라는 전망이 나오고 있다.

 

서둘러 행안부 장관 내정자를 발표할 경우 이번 사태를 수습하는 과정에서 또다시 예상치 못한 변수가 발생해 자칫 상황이 걷잡을 수 없이 악화될 수 있다는 우려 때문으로 여겨진다.

 

한 참모는 "개각 이튿날 이 같은 일이 벌어져서 당혹감이 더하다는 게 솔직한 심정"이라면서 "그러나 여야를 막론하는 이번 참사를 정치적으로 이용해서는 안될 것"이라고 말했다.